Un hongo que puede elevarse hasta 50 centímetros sobre el suelo y superar los dos kilogramos de peso acaba de recibir nombre y lugar propio en el árbol de la vida. Investigadores describieron en China a Dianjunus rex, una especie de tamaño inusual cuya historia evolutiva, de acuerdo con sus análisis genéticos, se remonta a las primeras etapas posteriores a la extinción que puso fin al Cretácico.
El hallazgo destaca tanto por la escala de sus cuerpos fructíferos como por su clasificación: el equipo propone un género y una familia nuevos para la ciencia. La investigación fue realizada por especialistas vinculados al Instituto de Botánica de Kunming, perteneciente a la Academia China de Ciencias, y publicada en la revista Frontiers in Fungal Biology. La nota original de WIRED dio a conocer la dimensión del ejemplar y el contexto de la descripción.
Un hongo que alcanza medio metro
Los ejemplares estudiados proceden de bosques de la provincia de Yunnan, en el suroeste de China. Sus estructuras visibles son verticales, amarillentas y robustas; al madurar, pueden desarrollar prolongaciones que recuerdan a dedos. El estudio reporta cuerpos fructíferos de hasta 50 centímetros y un peso superior a dos kilogramos en el ejemplar más grande. Por ello, D. rex sobresale entre los hongos conocidos del grupo de los ascomicetos, aunque no debe confundirse su tamaño con el de un organismo completo: lo que se observa es su estructura reproductiva, mientras que el micelio se extiende de otra manera en el sustrato.
El equipo encontró estas estructuras asociadas con raíces de árboles recientemente muertos y con el suelo cercano. Ese entorno ayuda a comprender por qué los investigadores consideran importante documentar la especie: los hongos descomponedores participan en el reciclaje de materia orgánica y en el movimiento de nutrientes dentro de los ecosistemas forestales. El artículo no sostiene que el hongo haya causado cambios en el bosque; describe dónde aparece y plantea preguntas para futuras investigaciones sobre su función ecológica.
Qué significa Dianjunus rex
El nombre combina una referencia regional y otra a su porte. “Dianjunus” alude al antiguo reino Dian, asociado con la zona de Yunnan, y a la palabra relacionada con hongo; “rex” significa “rey” en latín. El segundo término también evoca a Tyrannosaurus rex, una comparación nominal por su tamaño, no una relación biológica con los dinosaurios. La especie es un hongo actual: no se trata de un fósil conservado desde el Mesozoico.
Una rama evolutiva identificada con varias pruebas
Para establecer que no estaban ante una variante de un hongo ya descrito, los investigadores combinaron observaciones de su forma y estructuras microscópicas con comparaciones de ADN. El trabajo incluyó análisis filogenéticos de varios marcadores genéticos y un estudio genómico más amplio. La propuesta resultante sitúa a Dianjunus rex en el orden Xylariales, dentro de los ascomicetos, pero lo separa en una familia nueva llamada Dianjunaceae.
La clasificación importa porque organiza las relaciones entre los organismos y permite comparar nuevos hallazgos con especies conocidas. En este caso, la familia nueva tiene a D. rex como integrante descrito en el estudio. No significa que los científicos hayan concluido que sea el único miembro que existe: significa que, con la evidencia presentada, esta es la especie que permite reconocer y caracterizar esa rama. El trabajo taxonómico puede orientar búsquedas posteriores en otros bosques y muestras de colecciones.
La pista de una historia de 65 millones de años
Los análisis evolutivos estiman que el linaje de Dianjunaceae se originó hace alrededor de 65 millones de años, cerca del comienzo del Paleoceno y después del evento de extinción del Cretácico-Paleógeno. Esa crisis eliminó a numerosos grupos de plantas y animales y reorganizó comunidades en todo el planeta. La fecha es una estimación del origen del linaje calculada mediante análisis evolutivos; no indica que el ejemplar moderno haya sido encontrado fosilizado ni que los científicos hayan observado directamente su aparición en aquel periodo.
Los autores consideran que la gran disponibilidad de restos vegetales tras la extinción pudo abrir oportunidades ecológicas para algunos hongos, pero esa explicación es una hipótesis sobre el contexto evolutivo, no una causa demostrada para el tamaño actual de D. rex. La relación temporal entre ambos acontecimientos ofrece una pista para investigar cómo se diversificaron los hongos, y deberá contrastarse con más muestras, secuencias y comparaciones con otros linajes.
Por qué el descubrimiento va más allá del tamaño
La novedad no es solo encontrar una estructura fúngica que supera la altura de muchos hongos familiares. Describir una especie, un género y una familia nuevos muestra cuánto queda por documentar, incluso en grupos con una diversidad enorme. Los ascomicetos incluyen organismos muy distintos, desde especies microscópicas hasta formas visibles; su variedad hace que la descripción formal y el análisis genético sean necesarios para distinguir parentescos que la apariencia por sí sola no revela.
También queda trabajo por delante: observar más poblaciones, conocer mejor su ciclo de vida y determinar con mayor precisión qué papel tiene en la descomposición de madera y raíces. Por ahora, el estudio ofrece una descripción taxonómica respaldada por distintas líneas de evidencia y una estimación de su historia profunda. Dianjunus rex llama la atención por su tamaño, pero su principal aporte científico es abrir una nueva rama para explorar la diversidad de hongos en los bosques de Yunnan.
Imagen: ejemplares y estructuras de Dianjunus rex, figura del estudio publicado en Frontiers in Fungal Biology.
Para más noticias de tecnología, cultura geek, gadgets y entretenimiento, visita: GeekAndLife.com.mx
Descubre más contenido en nuestras redes: Instagram | YouTube | TikTok
Fuente: WIRED