El vuelo 15 de SpaceX consiguió que la nave Starship llegara a órbita, pero la primera recuperación del sistema terminó en un revés: el propulsor Super Heavy no volvió a la torre de lanzamiento y fue desviado hacia el Golfo de México, donde acabó envuelto en llamas y destruido. La misión buscaba demostrar una recuperación doble, con una captura de cada etapa, aunque la pérdida del booster impidió completar ese objetivo.
La nave superior, conocida como Ship, continuó su trayecto después de la separación y alcanzó la órbita terrestre. Según la cobertura actualizada de BBC News y el reporte de Associated Press, el vuelo también desplegó 26 satélites Starlink de nueva generación. Al momento de publicarse la información, la etapa Ship seguía en su misión y SpaceX aún evaluaba si intentaría recuperarla en la torre durante su regreso del sábado.
El primer intento de captura se abortó durante el regreso
La prueba despegó desde Starbase, en Boca Chica, Texas. Tras impulsar a Starship durante el ascenso y separarse de la nave, Super Heavy debía girar y regresar a la plataforma para ser atrapado por los brazos mecánicos de la torre, apodados “chopsticks”. El intento estaba programado unos seis minutos y medio después del lanzamiento. En lugar de acercarse a la estructura, el propulsor fue enviado a un amerizaje controlado en el Golfo de México; terminó destruido en el agua, entre llamas.
SpaceX no había explicado de inmediato qué problema provocó el desvío. La compañía diseñó el vuelo con zonas alternativas de amerizaje para que los controladores pudieran cancelar una captura si las condiciones del vehículo o de la plataforma no ofrecían suficiente seguridad. Durante la transmisión, una portavoz de SpaceX recalcó que la prioridad era realizar cada maniobra de forma segura mientras la empresa prueba procedimientos que todavía no había ejecutado. La decisión evitó que el booster regresara a la torre, pero dejó a la compañía sin una de las dos recuperaciones previstas.
Starship alcanzó la órbita y desplegó satélites
El resultado de Super Heavy no detuvo automáticamente el resto de la misión. Una vez separados los vehículos, la etapa superior siguió su ascenso y llegó a órbita, un hito que permitió continuar con el despliegue de 26 satélites Starlink. El vuelo 15 sirve así para medir dos objetivos diferentes: probar la operación orbital de Starship y ensayar la recuperación de sus componentes. La primera parte avanzó según lo reportado por los medios; la captura del booster, en cambio, tuvo que abortarse.
La empresa debía seguir supervisando el estado de Ship antes de decidir su regreso. La nave completaría su recorrido alrededor de la Tierra y podría volver a Starbase para su primer intento de captura desde órbita, también mediante los brazos de la torre. BBC situó esa posible maniobra para el sábado por la tarde, hora local de Texas. La decisión dependía de que el equipo de control confirmara que el vehículo podía ejecutar de manera segura la reentrada y el acercamiento final. Si no, había opciones de amerizaje en el océano.
Por qué la captura doble era importante para SpaceX
Starship está diseñada para recuperar tanto la nave superior como el propulsor Super Heavy. Reutilizar las dos etapas podría reducir el costo por lanzamiento y permitir que la compañía aumente la frecuencia de sus vuelos. El concepto retoma una experiencia previa con Falcon 9: desde 2015, SpaceX ha aterrizado y reutilizado propulsores de ese cohete, pero su segunda etapa sigue desechándose en cada misión. Starship aspira a llevar la recuperación a todo el vehículo.
La captura del viernes habría sido la primera de un propulsor Super Heavy de esta versión mejorada. SpaceX ya había atrapado boosters en tres vuelos anteriores, pero todavía no había capturado la nave Ship. Por eso, el vuelo 15 podía marcar dos primicias: recuperar el booster actualizado y probar el retorno de la etapa superior desde la órbita. El fallo de la primera maniobra no borra el avance orbital, aunque sí significa que la misión no consiguió demostrar el ciclo completo de recuperación que la empresa quería validar.
El desarrollo también importa para los planes de NASA. La agencia contrató a SpaceX para adaptar Starship como módulo lunar del programa Artemis, mientras que Blue Origin desarrolla su propio sistema de alunizaje. La NASA prevé que astronautas prueben el acoplamiento con vehículos de ambas compañías durante Artemis III, antes de una futura misión tripulada a la superficie lunar. La reutilización, la operación en órbita y la confiabilidad de Starship forman parte de los retos técnicos pendientes para acercarse a esos plazos.
Por ahora, el balance del vuelo es mixto: Starship llegó a órbita y desplegó satélites, pero el booster no pudo regresar a la torre y se perdió durante su desvío al Golfo. La eventual captura de Ship sería un objetivo separado y aún dependía de las revisiones del vehículo en vuelo. El incidente deja a SpaceX con nuevos datos para analizar y una pregunta abierta sobre la causa del abortaje, mientras la compañía sigue intentando convertir Starship en un sistema orbital completamente reutilizable. El resumen oficial de la misión puede consultarse en la página de SpaceX para Starship Flight 15.
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Fuente: BBC News