SpaceX logró una maniobra inédita durante el vuelo de prueba 15: la etapa superior de Starship regresó desde la órbita y fue atrapada por los brazos mecánicos de la torre de lanzamiento en Starbase, Texas. La captura ocurrió el sábado 14 de noviembre, aproximadamente 22 horas después del despegue. Es la primera vez que la compañía recupera de esta manera la nave Ship, la sección superior del sistema; hasta ahora, los ensayos de “chopsticks” se habían concentrado en el propulsor Super Heavy.
El resultado convierte al vuelo 15 en un avance importante para el plan de reutilización de SpaceX, aunque no fue la doble captura que la empresa había preparado. La etapa inferior no regresó a la torre: su intento se abortó durante el descenso y el propulsor terminó destruido tras amerizar en el Golfo de México. La nave superior sí completó su trayectoria y volvió a Starbase para cerrar su misión entre los brazos de Mechazilla.
Según The Verge, que publicó el video de la maniobra, Starship atravesó las nubes, se colocó en posición vertical y descendió hacia la torre hasta quedar sostenida por sus brazos. La secuencia demuestra que el sistema puede capturar no solo un propulsor que vuelve de una misión corta, sino también una nave que pasó más de un día en el espacio y tuvo que completar su regreso a través de la atmósfera.
Una misión orbital y una recuperación sin precedentes
Starship Flight 15 despegó desde Starbase el viernes 13 de noviembre. La misión desplegó 26 satélites Starlink de nueva generación y la nave pasó alrededor de 22 horas orbitando la Tierra, con 14 vueltas antes de volver al sitio de lanzamiento. La cobertura de Associated Press confirmó la captura de la etapa superior y señaló que fue la segunda ocasión en que Starship alcanzó la órbita, después de su vuelo anterior.
La torre conocida como Mechazilla utiliza dos grandes brazos móviles, apodados “chopsticks”, que se cierran alrededor del vehículo cuando regresa y lo sostienen en el aire. Este método busca evitar que las etapas dependan de patas de aterrizaje y permitir que vuelvan directamente a la infraestructura desde la que pueden ser inspeccionadas, reacondicionadas y preparadas para otro lanzamiento. La página oficial de SpaceX para el vuelo 15 describía precisamente la captura de la nave como uno de los objetivos primarios de la prueba.
El propulsor Super Heavy no logró completar la doble captura
El resultado fue desigual para las dos etapas. Tras la separación, Ship continuó su ascenso y alcanzó la órbita, pero Super Heavy tuvo que abandonar el regreso a la torre. SpaceX desvió el propulsor hacia un amerizaje controlado en el Golfo; la estructura explotó al tocar el agua. La empresa informó que el sistema de navegación detectó que el booster no se encontraba en la posición necesaria para continuar con una captura segura, mientras los equipos investigaban por qué ocurrió esa desviación.
Por eso la noticia debe leerse con precisión: SpaceX consiguió por primera vez atrapar la nave superior después de su regreso orbital, pero no recuperó el vehículo completo durante este vuelo. El intento de captura del booster y el de Ship son operaciones distintas, con perfiles de regreso y tiempos separados. La empresa ya había atrapado propulsores Super Heavy en vuelos anteriores; el reto nuevo era llevar la misma idea a una etapa que vuelve tras permanecer en órbita y soportar el calentamiento de la reentrada.
Por qué importa para Starship
La recuperación es una parte central de la estrategia de SpaceX para aumentar la frecuencia de vuelos. Si ambas etapas pueden volver a la torre, los equipos podrían reducir el tiempo que hoy requieren operaciones de recuperación marítima, traslado e inspección. Eso no significa que una captura exitosa convierta automáticamente a Starship en un sistema listo para operar de manera rutinaria: cada vehículo todavía debe someterse a revisiones, y los datos de vuelo determinarán qué componentes necesitan cambios antes de intentar otra misión.
El avance también es relevante para los planes de exploración espacial. NASA financia el desarrollo de Starship como parte de sus planes para llevar astronautas a la superficie lunar en futuras misiones Artemis, mientras SpaceX plantea usar el vehículo para transportar carga y personas a destinos más lejanos. La capacidad de recuperar y reutilizar una etapa orbital ayudaría a reducir costos y aumentar el ritmo de lanzamiento, aunque todavía quedan desafíos de ingeniería, seguridad y certificación por resolver.
Para la industria, el vuelo 15 deja dos resultados que deben analizarse juntos: una primera captura orbital exitosa de Ship y una recuperación fallida del Super Heavy. La prueba aporta datos sobre el descenso, la aproximación a la torre y la interacción con los brazos mecánicos. También muestra que el sistema puede completar una secuencia que nunca se había intentado con la nave superior. El siguiente paso será determinar qué provocó el aborto del booster y cómo integrar ambos aprendizajes en futuros vuelos.
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Fuente: The Verge