Un robot desarrollado por Caltech logró ensamblar en órbita una parte de una estructura sin intervención de astronautas. La demostración utilizó ASTRA, un sistema compacto de construcción automatizada que montó el tercer módulo de una antena reflectora experimental. Aunque el equipo no alcanzó a terminar la estructura completa antes de la conclusión prevista de la misión, el resultado confirmó que el ensamblaje robótico en el espacio puede realizarse. La información de Inoreader procede del reportaje de Xataka México y coincide con el informe técnico divulgado por Caltech.
Por qué construir en órbita
El tamaño de los telescopios y las antenas espaciales está limitado, entre otros factores, por el espacio disponible dentro de los cohetes. Para desplegar instrumentos mayores se han usado estructuras plegables que se abren después del lanzamiento, o se han enviado piezas por separado para que astronautas las ensamblen durante actividades extravehiculares. Ambos enfoques han permitido construir sistemas importantes, pero dependen de mecanismos complejos, de múltiples lanzamientos o de operaciones humanas costosas y de alto riesgo.
ASTRA explora una tercera posibilidad: transportar materiales y un ensamblador compacto, y realizar el montaje directamente en el entorno orbital. En el futuro, esta estrategia podría facilitar estructuras que no caben desplegadas dentro de la cofia de un cohete, como reflectores de gran diámetro para radiotelescopios, telescopios espaciales o antenas de comunicaciones. La demostración actual no construyó una instalación de gran escala ni un dispositivo operacional; fue una prueba de concepto para validar la mecánica básica en microgravedad.
Un sistema de un metro cúbico
ASTRA significa Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly. El equipo ocupa aproximadamente un metro cúbico y utiliza una arquitectura de pórtico que se desplaza en tres ejes perpendiculares. Dentro del módulo hay un brazo robótico y dispensadores motorizados con tubos estructurales y uniones. El mecanismo extrae piezas, las posiciona y las conecta para formar secciones repetibles conocidas como “bays”, que se unen como una cercha o armazón.
La prueba se enfocó en terminar el último segmento de una estructura que ya incluía dos secciones preensambladas. La antena reflectora experimental mide 1.4 metros y combina tubos de fibra compuesta, uniones de aluminio y una superficie reflectante de Kapton, material resistente a las condiciones térmicas del entorno espacial. Caltech aclara que el reflector no era una antena funcional destinada a prestar un servicio: el hardware se diseñó para probar el proceso de construcción.
La operación requirió supervisión desde Tierra
La palabra “autónomo” describe la ejecución de tareas de ensamblaje en órbita, pero no significa que el equipo operara sin apoyo humano durante toda la misión. Los ingenieros enviaban instrucciones y revisaban imágenes del resultado. Las oportunidades de comunicación con el vehículo eran limitadas: alrededor de siete u ocho ventanas al día, de unos 15 minutos cada una. Para estudiar fallas o probar soluciones, el grupo contaba con una unidad gemela en el laboratorio que permitía recrear problemas antes de transmitir una corrección al sistema en el espacio.
La misión también mostró las diferencias entre ensayar en la Tierra y operar en órbita. El lanzamiento ocurrió el 30 de marzo de 2026, cuando ASTRA viajó a bordo del vehículo orbital Vigoride 7 de Momentus como parte de una misión Transporter de SpaceX. Tras liberar los seguros de lanzamiento y desplegar las dos secciones preparadas, el sistema intentó construir el siguiente módulo. Los imprevistos y un contratiempo técnico redujeron el tiempo disponible y ralentizaron el trabajo. Por esa razón no se completará la antena entera antes de que la demostración termine en diciembre.
Parte del programa NOM4D de DARPA
ASTRA forma parte de NOM4D, siglas de Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials, and Mass-efficient Design, un programa financiado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de Estados Unidos (DARPA). La iniciativa estudia maneras de fabricar y ensamblar estructuras fuera de la Tierra para reducir las limitaciones que impone el transporte desde la superficie. Caltech describe la demostración orbital como una etapa posterior al diseño y a las pruebas en laboratorio; el objetivo final del programa es explorar construcciones mucho mayores que los prototipos de esta prueba.
El resultado debe entenderse como una validación inicial, no como una solución lista para instalar enormes telescopios o paneles solares en el espacio. Aún será necesario simplificar y mejorar el diseño, aumentar la duración de las operaciones y probar que el sistema pueda ensamblar estructuras más extensas de forma confiable. Sin embargo, la construcción del tercer módulo demuestra que un robot puede manipular piezas y formar una sección estructural en órbita. Esa capacidad podría complementar los métodos actuales cuando el tamaño de una futura infraestructura espacial rebase lo que puede lanzarse plegado o montarse manualmente.
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Fuente: Xataka México